Cryptonomicon

I very much enjoyed reading the book. Very well written with super interesting characters.

I haven't trawled through every review here, but I know I'm going to be at least the third person to say that this is - by some distance - the best book I have ever read. A complex plot covering several strands and three generations, it blends high science with pivotal moments of 20th century history. Don't be put off by the science - even a numbskull like me could busk it through these sections: it is enough to be aware of the sheer complexity facing the protaganists, rather than having to understand the science itself (though it's all there if you can handle it). Add to this some deeply moving plot lines, some wonderfully drawn characters, and relentless shifts in time and location to keep the reader on their toes, and it all makes for a compelling, utterly rewarding read - one that I have come back to time and again since I first read it, and I still find something new each time. Stephenson's performance in writing this is quite staggering. It's rare to find someone who is clearly quite at home in the world of computer geekery (check out the explanation of Van Eck Phreaking, for example) who can also write such compelling characters or have such a feel for their place in historical events. When (on the first page) I first met Bobby Shaftoe, the sheer naming of the character made me groan inwardly. But after a while in the company of Sgt Robert Shaftoe, we realise that he is one of the greatest fictional characters ever written: part mad, part addict, part copper-bottomed hero, he is a work of genius. And just when things are getting too technical/complicated/overwhelming, the guy is genuinely laugh-out-loud funny. I would never previously have thought of the bombing of Pearl Harbour in terms of its comic value, but when viewed through the eyes of a misplaced idiot-savant armed only with a navy-issue glockenspiel, it rapidly turns into a tour de force of comic writing. Mills and Boone it ain't. This is an intelligent book for intelligent people (myself excepted). Buy it, read it, treasure it.

Great read

Interesting story line. Challenging to complete in one sitting.

Questo libro si svolge in due tempi differenti, durante la seconda guerra mondiale e quasi ai giorni nostri, agli albori di internet (infatti il libro è di una quindicina di anni fa, e tecnologie allora all’avanguardia sono ora alla portata di tutti o quasi). Nella seconda guerra mondiale seguiamo il dottor Waterhouse, matematico amico di Turing, che diventa in breve tempo uno dei crittografi di punta degli Stati Uniti, finendo in un’organizzazione segretissima angloamericana volta a decifrare i codici utilizzati da tedeschi e giapponesi, e sopratutto a capire come utilizzare queste informazioni senza far capire al nemico che il codice sia stato bucato. Questa storyline è interessantissima, piena zeppa di riferimenti matematici e di spiegazioni, mostrandoci dei veri geni all’opera nel momento in cui il mondo più aveva bisogno di loro. Dalle discussioni matematiche di tre ragazzi in bicicletta, alla guerra di cervelli tra i tedeschi e gli alleati per decifrare i messaggi nemici e vincere la guerra. Allo stesso tempo seguiamo anche le vicende di un marine inizialmente di stanza in Asia, Shaftoe. Amico di un soldato giapponese che presto diventerà un nemico da eliminare come tutti i suoi compatrioti, coinvolto nell’inizio della guerra e sopravvissuto per miracolo, finirà con il diventare membro del gruppo di Waterhouse, uno degli operativi, incaricato di svolgere missioni apparentemente senza senso, ma orchestrate dal matematico per mascherare le loro conoscenze dei movimenti tedeschi. Con lui c’è il padre Root, personaggio misterioso dalle inifinite conoscenze, ma questa storia si distacca da quella di Waterhouse solamente quando i due incontrano Bischoff, abilissimo comandante di U-boat tenuto in grandissima considerazione dal Reich. I tre si ritroveranno presi in una morsa titanica tra la necessità sia del Reich sia degli Alleati di non far scoprire al nemico i propri segreti, che riguardano codici cifrati e lingotti d’oro. E riguardano una misteriosa organizzazione, la societas eruditorum. Nel presente invece abbiamo a che fare con un nipote di Waterhouse, Randy. Esperto di informatica, appassionato di giochi di ruolo, ovviamente agli albori del boom tecnologico è un precursore delle moderne start-up, con l’amico di origini polacche Avi, esperto businessman. I due e i loro soci sono paranoici della sicurezza e della privacy, sviluppano e utilizzano complicatissime tecnologie di crittaggio dei messaggi e si stanno imbarcando nella loro più grande impresa: la cripta. Il sogno di creare, in un piccolo sultanato compiacente, un bunker impenetrabile che diventi un rifugio digitale per i dati di ogni tipo, immune ai controlli e alle censure delle nazioni. Un sogno che ha svariate ramificazioni, dalla possibilità di creare una Svizzera digitale per ricchissimi individui desiderosi di nascondere soldi di provenienza non del tutto lecita o dimostrabile, alla possibilità di creare una valuta indipendente e robusta, digitale, che dia stabilità all’est, fino all’utopia di utilizzare il tutto per evitare che avvengano nuovi Olocausti. In questo progetto entra una compagnia di esperti subacquei, incaricati di passare i cavi sottomarini che dovranno collegare il sultanato al resto del mondo. La compagnia degli Shaftoe, Douglas (figlio di Bobby, il marine della seconda guerra mondiale, e lui stesso ex-soldato rude, minaccioso e con ampissime conoscenze) e America, sua figlia, una sorta di soldato indipendente e pericolosissimo. Ovviamente nessuno dei tre è a conoscenza del passato comune delle due famiglie, e altrettanto ovviamente tra Randy e Amy scatterà la proverbiale scintilla. Tra gruppi mafiosi che lanciano messaggi, lobby che muovono cause, avvocati che si travestono da sicari, governi che si muovono in forze per distruggerli. Aiutati solo da alcuni fantasmi che dalle nebbie del tempo, dalla seconda guerra mondiale, ricompaiono per aiutare Shaftoe e Waterhouse a distanza di due generazioni. La parte nel passato relativa a Waterhouse è illuminante. Quella relativa a Shaftoe mostra più da vicino la guerra e i suoi orrori. Quella nel presente ricorda un poco, nelle parti di paranoia (giustificata) relativa alla privacy, Doctorow. Un mosaico enorme e complesso, farcito di spiegazioni matematiche e informatiche, oltre che di discrete nozioni sulla crittografia. Una lettura davvero affascinante, consigliatissima a chiunque sia interessato alla crittografia, alla matematica o all’informatica (perché non sarà un trattato, ma queste parti a volte sono abbastanza dettagliate e chi non le apprezzi rischierebbe di stancarsi e mollare il libro, o saltare interi capitoli)